По объему производимого пищевого зерна рис уступает пшенице, однако является основным продуктом питания для большей части населения планеты.
Рис произрастает в странах с тропическим и субтропическим климатом (Юго-Восточная Азия); для выращивания необходимо большое количество света, тепла и влаги.
Хотя рис принято считать тропической культурой, он дает урожаи также в областях с умеренным климатом Африки, Азии, Северной и Южной Америки, Океании и юга Европы. Больше всего риса – более половины мировой продукции – выращивают в ведущих по количеству населения странах – Китае и Индии, откуда его, впрочем, практически не экспортируют. Другие крупнейшие производители в Азии – Индонезия, Бангладеш, Таиланд, Япония, Вьетнам и Бирма. В других регионах мира к главным рисосеющим странам относятся Бразилия и Колумбия в Южной Америке, Италия в Европе, Египет, Нигерия и Мадагаскар в Африке и Иран на Среднем Востоке. В Северной Америке основной производитель риса – США, где его выращивают прежде всего в Арканзасе, Луизиане, Миссисипи, Техасе и Калифорнии.
Дикорастущие представители рода рис обнаружены на всех континентах, кроме Европы, а также на многих крупных островах. Из-за разнообразия признаков растений селекционеры и ботаники в разное время выделяли неодинаковое число видов этих растений.
Большинство среди тысяч возделываемых сортов риса относятся к виду рис посевной (O. sativa), хотя в Африке разводят также рис голый, или африканский (O. glaberrima). При оптимальных температурах и влажности, а также в отсутствие болезней рис посевной может давать урожай более 20 лет подряд. Растение, часто называемое канадским рисом, относится к другому роду. Это зизания канадская (Zizania palustris), водный североамериканский злак, дающий съедобное зерно, несколько напоминающее рисовое