Ячмень принадлежит к числу древнейших культурных растений. Первое место в этом отношении должно быть отдано или ему, или пшенице. Он найден в самых древних египетских гробницах и в остатках озёрных свайных построек (т. e. в каменном и бронзовом периодах). По многим историческим памятникам можно судить о широком распространении ячменя в отдалённое время. По всей вероятности культура его началась в азиатских степях, затем перешла в Месопотамию и распространилась отсюда повсеместно, хотя возможно, что ячмень был введён в культуру в разных местностях самостоятельно. В Центральной Европе культура ячменя уже в средние века сделалась всеобщей. В Россию ячмень мог проникнуть из Азии через Сибирь или Кавказ и издавна имел большое значение как пищевой продукт для тех местностей, где невозможна культура других хлебов.
Мышиный ячмень (Hordeum murinum)В России возделываются по преимуществу яровые сорта.
В народной медицине отвар ячменной и перловой круп используют при воспалительных заболеваниях желудка и кишечника, как общеукрепляющее средство после операций на органах брюшной полости и для смягчения кашля.
Особенностью ячменной муки является большое количество полисахарида b глюкана, обладающего холестерино-понижающим эффектом, хорошее соотношение между белком и крахмалом, богатое содержание провитамина А, витаминов группы В и минеральных веществ: Са, Р, I, особенно много кремниевой кислоты.